¿Qué es para ti la felicidad?
Para algunos, es una comida casera o un abrazo con un peluche. Para otros, es el amor de su madre o robar el coche de su padre para dar un paseo. Pero para mí, y para millones de personas como yo, la felicidad es el chocolate.
¿Se pregunta de dónde viene esta forma de felicidad pura? La respuesta es: granos de cacao. Los granos de cacao son la materia prima de la multimillonaria industria del chocolate.
Pero la razón por la que has encontrado este artículo en la sección de salud y bienestar es porque los granos de cacao tienen muchos beneficios para la salud y promueven el bienestar.
¿Quieres saber cómo puede ayudarte el cacao? ¿Y si el cacao es lo mismo que el cacao?
¡Comenzamos!
Cacao
El cacao (Theobroma cacao), que se pronuncia ka-KA-oh, es un árbol tropical originario de los bosques de América Central. Produce unos frutos de piel gruesa y acanalada llamados granos de cacao. Estos granos crecen directamente en los troncos y las grandes ramas del árbol.
Las vainas de los granos de cacao contienen de 35 a 50 semillas con forma de almendra y cáscara, separadas por una pulpa de sabor dulce. Las semillas se transforman en cacao en polvo, que se utiliza para hacer chocolate negro.
Los arqueólogos han encontrado restos de cacao que se remontan a los años 1900-1500 antes de Cristo. Los aztecas utilizaban las semillas de cacao como moneda. En los lugares donde no crecían, los granos de cacao eran un lujo. Estos granos se convertían en bebidas dulces, espumosas y refrescantes, especialmente en México.
Vayamos ahora a la verdadera cuestión: ¿en qué se diferencia el cacao del cacao? Para ello, hay que entender el procesamiento tradicional de los granos de cacao.
¿Cómo se procesa el cacao?
Paso 1: Los granos de cacao y la pulpa que los rodea suelen colocarse en pilas o cajas para su fermentación natural. Durante esta etapa, los microbios naturales se multiplican, utilizando los azúcares de la pulpa como fuente de energía.
Paso 2: Las semillas se secan al sol o en hornos de leña y se envían a los procesadores de cacao.
Paso 3: Las finas cáscaras de las semillas se separan del tejido embrionario interior. Estas semillas desnudas se tuestan y se muelen para formar el licor de chocolate.
Paso 4: Al exprimir mecánicamente la mayor parte de la grasa (manteca de cacao) del licor de chocolate se obtiene el valioso polvo de cacao crudo.
Hora de jugar a las adivinanzas
- El cacao es la semilla que se transforma en un extracto refinado llamado cacao en polvo.
- El chocolate es un alimento sólido que se obtiene combinando el licor de cacao con la manteca de cacao y el azúcar.
- El porcentaje de licor de cacao en el producto final determina la oscuridad del chocolate.
- El chocolate con leche se elabora añadiendo leche condensada o leche en polvo a la masa de chocolate, que suele contener entre un 10 y un 12% de pasta de cacao.
- El chocolate semidulce o semi-dulce suele denominarse chocolate negro y contiene no menos del 35% de sólidos de cacao en peso.
- El chocolate blanco sólo contiene manteca de cacao en combinación con edulcorantes e ingredientes lácteos.
Nos damos un festín de chocolates con facilidad. Pero fíjate en el proceso que se sigue para conseguir una tableta de chocolate. No es de extrañar que sea una industria multimillonaria que emplea a miles de civiles.
Está bien saberlo. Pero, ¿qué significa para su salud? ¿Por qué comer el extracto fermentado y agridulce de cualquier vaina de frijol tropical?
La respuesta está en la composición química de los granos de cacao. ¡Ahora vamos a aprender algo de ciencia!
¿Qué hace que el cacao sea beneficioso para la salud?
Los granos de cacao o los extractos de cacao crudo contienen concentraciones relativamente altas de polifenoles, lípidos, minerales, vitaminas y fibra.
Los flavanoles son la clase de polifenoles que se encuentran principalmente en el licor de cacao. Los flavanoles, como la epicatequina, la catequina, la quercetina, el ácido cafeico y las proantocianidinas, pueden actuar como potentes antioxidantes.
Los nibs de cacao y el polvo de cacao también contienen teobromina y cafeína, que tienen diversos efectos fisiológicos.
Minerales esenciales como el magnesio, el cobre, el potasio y el hierro también abundan en el cacao y el polvo de cacao.
He dicho una y otra vez que el cacao es bueno para la salud y ayuda al bienestar. ¿Pero cómo lo hace exactamente? ¿Cuáles son los beneficios de comer cacao o sus extractos? Siga leyendo para descubrirlo.
Beneficios del cacao
1. Nutre la piel
El cacao y sus derivados (como el polvo de cacao y el chocolate negro) son ricos en flavanoles como la epicatequina, la catequina, el ácido epigálico, el ácido cafeico y la teobromina.
Estos compuestos eliminan los radicales libres, que se producen principalmente en la piel debido a la exposición a los rayos UV y a la luz visible. El chocolate negro tiene efectos antienvejecimiento, así como propiedades antiinflamatorias y antioxidantes. Se ha demostrado que reduce el eritema y el cáncer de piel en un 25% aproximadamente.
La aplicación tópica de manteca de cacao puede reducir las arrugas, las líneas de expresión, las manchas marrones, los granos, las manchas y los brotes en la piel.
2. Favorece el crecimiento y la reparación del cabello.
El magnesio desempeña un papel esencial en la división y el crecimiento de las células. Es responsable de los mecanismos antiinflamatorios y de reparación en las células, especialmente en los folículos pilosos.
Comer cacao o polvo de cacao puede estimular el crecimiento del cabello desde la raíz, especialmente después de la menopausia. También previene la inflamación que afecta a la salud y al crecimiento del cabello.
3. Protege y previene la salud dental
En contra de la creencia popular, los chocolates son buenos para los dientes, pero no los dulces.
Las investigaciones demuestran que el cacao sin azúcar, el chocolate negro y el licor de chocolate contienen inhibidores de la enzima dextransucrasa, responsable de la formación de la placa.
Además, los productos de cacao tienen un efecto anticaries: impiden cualquier crecimiento microbiano en los dientes y las encías. Las dietas enriquecidas con cacao pueden curar la periodontitis y las infecciones como la gingivitis.
4. Combate la obesidad y la peroxidación lipídica
En un estudio con ratas, una dieta rica en cacao provocó una pérdida de peso y una reducción de la inflamación y la acumulación de triglicéridos asociada a la obesidad.
El cacao tiene actividad antihiperlipidémica y previene la peroxidación de los lípidos. Al ser rico en antioxidantes, incluir el cacao en la dieta puede reducir los niveles de ROS (especies reactivas del oxígeno) en el organismo. Esto significa que no hay inflamación de los órganos, especialmente el hígado y los vasos sanguíneos.
En otro estudio, el consumo de 100 gramos de chocolate rico en flavonoides durante dos semanas redujo el colesterol total en suero en un 7% y el colesterol LDL en un 12%.
El cacao también altera la expresión de los genes que favorecen la obesidad y la inflamación. Así, a todos los efectos, el cacao mantiene a raya la obesidad y sus complicaciones.
5. Prevención de las enfermedades cardiovasculares
Los niveles elevados de radicales libres, LDL (colesterol malo) e iones de metales pesados, combinados con una menor disponibilidad de óxido nítrico (NO) y niveles de HDL, pueden desencadenar enfermedades cardiovasculares.
Los ingredientes polifenólicos del cacao, como las procianidinas, los flavanoles y los derivados de la cafeína, hacen maravillas para la salud del corazón. Estos ingredientes bioactivos reducen la presión arterial alta, eliminan los radicales libres y aumentan los niveles de HDL en el plasma.
Los vasos sanguíneos y el músculo liso funcionan mejor en presencia del cacao porque mejora la biodisponibilidad del óxido nítrico (NO). A través de mecanismos similares, el chocolate puede proteger contra enfermedades cardiovasculares mortales como la aterosclerosis, la enfermedad coronaria, la hipertensión, la angina de pecho, etc.
6. Mejora la cognición y la memoria
Las propiedades antioxidantes de la catequina, la quercetina y los derivados de la epicatequina presentes en el licor de chocolate pueden prevenir el daño neuronal y la neuroinflamación. Estos fitoquímicos participan en la formación de la memoria a largo plazo.
El cacao también puede estimular el crecimiento de nuevas neuronas y aumentar el flujo sanguíneo al cerebro, dos factores que pueden ser neuroprotectores.
Estos efectos sugieren que el chocolate y sus precursores pueden tratar eficazmente la demencia, la apoplejía, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
¿Sabías qué?
- El cacao sin azúcar tiene efectos neuroestimulantes. Puede mejorar el estado de ánimo, la memoria y los ciclos de sueño.
- Por esta razón, el chocolate negro se considera más saludable que el chocolate azucarado o con leche.
- El cacao se procesa con álcalis para mejorar su sabor y aspecto. Sin embargo, esto da lugar a una pérdida significativa de flavanoles. El cacao natural que se encuentra en las estanterías de la panadería es el que más flavanoles contiene.
7. Reduce y controla la inflamación
Según los investigadores, acostumbrarse al cacao puede reducir la producción de sustancias químicas proinflamatorias en el organismo.
La teobromina, el ácido cafeico, la catequina, la epicatequina, las procianidinas, el magnesio, el cobre y otros componentes activos de los derivados del cacao combaten la inflamación reduciendo la activación de las células del sistema inmunitario, especialmente los monocitos y los macrófagos.
El consumo de alimentos ricos en cacao puede prevenir y curar enfermedades inflamatorias crónicas, en concreto la enfermedad del intestino irritable (EII), el asma, la enfermedad de Alzheimer, la demencia, la periodontitis, la ERGE y varios tipos de cáncer. Fuente
Después de leer sobre los beneficios del cacao, el polvo de cacao y el chocolate sin azúcar, me impresionó cómo la naturaleza empaqueta todos los fitoquímicos en granos de cacao tan pequeños (y de sabor amargo).
Conclusiones
Como ya he dicho, el chocolate es pura felicidad para mí. Pero ahora que he aprendido más sobre el cacao, el chocolate se ha convertido en algo más que precioso para mí.
La ciencia y el arte que conlleva la elaboración de chocolate a partir de las brillantes semillas de cacao y el gran tamaño de la industria demuestran la importancia que ha tenido el cacao en todas las civilizaciones.
¿Ha imaginado alguna vez que el chocolate negro puede levantar el ánimo, curar las heridas, proteger los órganos vitales, fortalecer los huesos y mejorar la memoria?
Estoy seguro de que no lo has hecho. Casi parece un seguro médico con todo incluido.
Así que ponga una tableta de chocolate negro puro al 70-85% en la cesta de la compra hoy mismo. Asegúrate de consumir al menos dos trozos de chocolate negro al día.
Cuéntanos tus experiencias con el cacao y el chocolate. También nos gustaría escuchar sugerencias y comentarios sobre este artículo.